会社のランチ

　私の会社は、年に何度か、社員に無料で昼食を振る舞うことがある。大抵はクリスマスだとか、独立記念日等の祝日前に行われることが多いのだが、たまに「○○部の誰々さんが、今週の金曜日、ご自慢のバーベキューを作ってくださる予定です。そこで、各部署でサイドディッシュを用意し、ポットラックパーティーをしましょう」という時もある。このバーベキューポットラックパーティーの時は、「私はポテトサラダを持参します」とか、「ココナッツケーキとチョコレートケーキとどっちがいい？」等といった社内メールが次から次へと舞い込んだ。私が「寿司を持参するつもり」とメールすれば、「私は刺身が食べられない」とか、「新しいものに挑戦することはいいことだ」等といったコメントが、瞬時に返ってくる。ポットラックパーティーで持参する料理は、普段どういった食事をしているか、その人となりを垣間見せるもので、皆の張り切りようは、かなりのものだった。ほとんど、「パーティーにどんなドレスを着ていくか」といった問題に近いのではないかと思う。

　さて、今日はこのフリーランチの日であった。きっと来週の月曜日のメモリアルデーのためであろう。掲示板には、「駐車場でハンバーガー」と張り紙がしてある。会社ランチの日は、いつも朝からそわそわした気分になる。お弁当を持ってこなかったので、ランチを食べ逃すのは困る。しかし、他の人がまだ仕事をしているのに、自分一人が先に食事にありつくようなことはしたくない。そこで、周りの動きに気を配り、ちょうどいいタイミングを見計らって、席を立たなければならない。しかし、今日は朝から雨が降っていた。ついでに言えば、雷も鳴っていた。こんな天気でまだ外でピクニックなどと言っていられるのだろうかと思ったが、ランチの時間が近づいた頃には雨も上がり、会社の駐車場にはケータリングのハンバーガー、ポテトサラダ、ポークビーンズ、ポテトチップスと飲み物がテーブルの上に並んでいた。食べ物を受け取る列の中で待っている間、我が社恒例の「くじ引き」が行われた。このくじの賞品は、「映画鑑賞券」とか、「フットボールのチケット」とか、「ガソリン券」等が多いのだが、今回は「ビーチセット」で、当たった人のバッグの中には、ビーチタオルやサングラス等が入っていた。こういった、福利厚生を兼ねたくじ引き大会は、社員の労働意欲を向上させるいい機会であると思う。

　さて、私の番になり、盛り付けをしてくれるケータリング会社の社員が「チキンにしますか、バーガーにしますか」と聞く。チキンは容器の中にあり、どんな様子か見えなかったので、目の前にあった「ビーフ」にすることにした。私は普段、鶏肉を家で食べることが多いので、ハンバーガーでいいだろうと思った。そして、中に挟むトッピングを自分で選ぶ。私は、トマトとピクルスとレタスをハンバーガーの上に載せたが、レタスが大き過ぎて、パンの中に入り切らない。ポテトサラダとポークビーンズも皿に盛り、アイスティーとポテトチップスの袋をつかみ、事務所に戻った。

　出入り口の通路には、社員が持ち寄ったデザートがテーブルの上に並んでいた。既に両手が塞がっていたので、後で戻ることにし、とりあえず自分のオフィスに行くことにする。しかし、大きなテーブルで同僚達が既に食事を始めていたので、そこに加わることにした。席に着き、まずハンバーガーを食べようと思ったが、大き過ぎて齧り付くことができない。それに、パンがポークビーンズとポテトサラダが付いて柔らかくなり過ぎ、食べる気がしなかった。アメリカ人は、ハンバーガー大国に住んでいながら、意外とこのハンバーガーのバンズに気を使わないのだ。もう少しおいしいパンを使えば、もっとおいしくなると思うのだが、贅沢を言う訳にもいかない。結局、バンズを食べずに、ハンバーガーと野菜を別々にフォークで食べた。トマトとレタスは新鮮で、野菜そのものの味と甘みがする。ハンバーガーもファーストフード店で食べる物よりもおいしい。ポークビーンズとは、バーベキューソースのような味付けの白い豆に豚肉が入っている料理で、大抵は甘い味付けなのだが、このポークビーンズはピリッと香辛料の刺激があった。アメリカのポテトサラダのジャガイモは、１センチくらいに角切りされており、日本の物のように潰されていない。スーパーのお惣菜コーナーのポテトサラダは、マスタードやセロリの香りがきつ過ぎるものが多いが、このポテトサラダは、さすがケータリングの特製だけあって、程よい味加減がおいしかった。これらの食事を、同僚らと一緒にワイワイと言いながら食べた。このメモリアルデーの三連休はどのように過ごすかとか、他愛ない会話であったが、同じ年頃の女の子達と話をするのは、夫との会話とは違う楽しみがある。それに仕事の話は、やはり一緒に働く者同士でなければ理解できないものだ。

　同僚のデザート皿を見つめながら、さっきデザートを仕入れて来なかったことを思い出し、デザートテーブルに戻る。今回は雨が降り、昼食会をするかしないか定かではなかった人が多かったのか、あまりテーブルには種類がなかった。去年のクリスマスのランチ（会社の忘年会と言ってもいいと思うが）では、「デザートコンテスト」が行われ、審査員の投票により順位が決定された。こういった社内行事は、会社に活気を与える良い刺激となるものだ。私はライムクリームが上に載ったピスタチオケーキを選び、再び席に戻った。ライムの香りがさわやかで、甘すぎないのが良いと思った。こうして静かに半時間ほどを過ごし、また仕事に戻った。